La terapia con cellule staminali potrebbe essere utilizzata per ripristinare la fertilità e livelli ormonali sani dopo l’insufficienza ovarica – a causa di una condizione genetica o in seguito a chemioterapia – secondo i risultati di uno studio preclinico sui topi. La ricerca è stata condotta da un team del Brigham and Women’s Hospital e pubblicata su eBioMedicine .
I tassi di insufficienza ovarica sono destinati ad aumentare
L’insufficienza ovarica prematura colpisce circa il cinque percento delle persone con ovaie , derivante da un trattamento del cancro o da problemi genetici. “Alcuni di questi pazienti [con insufficienza ovarica prematura] hanno appena 17 anni. Inoltre, un numero significativo di pazienti nel corso degli anni sono state donne in età riproduttiva con cancro al seno e insufficienza ovarica a causa della chemioterapia”, afferma il dott. Raymond Manohar Anchan , direttore del laboratorio di ricerca sulla biologia delle cellule staminali e medicina rigenerativa presso Brigham.
Con l’aumento dei tassi di cancro tra i giovani adulti , si prevede che aumenterà anche il numero di persone che soffrono di infertilità a causa della chemioterapia. Tuttavia, attualmente non sono disponibili terapie per ripristinare la fertilità dopo la chemioterapia. Invece, le persone con insufficienza ovarica si affidano al congelamento dei propri ovuli o embrioni prima del trattamento o all’utilizzo di ovuli di donatori per avere figli. Sfortunatamente, i tassi di riferimento per il congelamento di ovuli o embrioni prima della terapia del cancro sono bassi.
Oltre ad avere un impatto sulla fertilità, l’insufficienza ovarica è associata ad altri problemi di salute , come la perdita di massa ossea e la cattiva salute del cuore , a causa della caduta dei livelli ormonali. La terapia ormonale sostitutiva è un’opzione terapeutica, ma i dati limitati sulle potenziali conseguenze per la salute associate al suo uso a lungo termine hanno spinto a richiedere terapie che preservino o ripristino la funzione ovarica.
La terapia con cellule staminali potrebbe essere la risposta?
Il nuovo studio ha utilizzato cellule di ovaie di topo, chiamate cellule della granulosa, per creare cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC), che possono differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula. In laboratorio, le iPSC derivate dalla granulosa si differenziano preferenzialmente in cellule ovariche, forse a causa della loro memoria epigenetica. I ricercatori hanno dimostrato che queste cellule ovariche potevano produrre concentrazioni fisiologiche degli ormoni riproduttivi estrogeni e progesterone, ed erano anche in grado di differenziarsi in cellule uovo.
Quando ai topi sottoposti a chemioterapia sono state iniettate le cellule ovariche derivate da iPSC, la fertilità è stata ripristinata, come dimostrato dai livelli ormonali riproduttivi sani e dal ripristino della produzione di uova.
I topi che hanno ricevuto la terapia con cellule staminali sono stati anche in grado di concepire e partorire naturalmente cuccioli di topo vivi che hanno anche dato alla luce un’altra generazione di topi.
“Questo studio di prova dimostra che è possibile prendere cellule non riproduttive e trasformarle in uova funzionali che possono svilupparsi in più generazioni di animali vivi”, afferma Anchan.
La scoperta più entusiasmante, secondo Anchan, è stata che il trattamento di un’ovaia con la terapia con cellule staminali ha indotto la produzione di ovuli e ormoni nell’altra ovaia: “Le cellule staminali devono secernere un fattore che promuove questo processo di guarigione. Ora stiamo osservando quale potrebbe essere il fattore o i fattori. Identificare tale fattore o fattori sarebbe doppiamente eccitante perché forse possiamo trattare alcuni pazienti con questo fattore senza dover iniettare alcuna cellula”.
Questa ricerca mostra la promessa di rivoluzionare i trattamenti per la fertilità per le persone con insufficienza ovarica, ma sono necessari ulteriori studi per dimostrare che può essere trasferito dai topi agli esseri umani. I ricercatori stanno anche attualmente studiando la salute a lungo termine della prole dei topi che hanno ricevuto la terapia cellulare. “La sicurezza del trattamento è fondamentale”, spiega Anchan, “è molto importante analizzare i cuccioli e le uova derivate da cellule staminali per la genetica normale”.
La ricerca potrebbe anche far progredire la nostra comprensione di come si sviluppano i gameti e potenzialmente essere utilizzata per stabilire una piattaforma per la maturazione delle uova in vitro da utilizzare durante la fecondazione in vitro .
“Se questa ricerca fosse traducibile negli esseri umani, apriremmo una strada terapeutica completamente nuova per i pazienti per avere figli biologici”, conclude Anchan.
