Il cordone ombelicale umano è costituito da una sostanza gelatinosa chiamata gelatina di Wharton (WJ) che racchiude tre vasi ombelicali, una vena e due arterie.
La gelatina di Wharton viene solitamente descritta come un tessuto connettivo mucoide avente il compito di proteggere ed isolare i vasi ombelicali.
Nel tessuto cordonale troviamo le cellule staminali mesenchimali . Questo tipo di cellule staminali sono in grado di autorinnovarsi e di differenziarsi in diversi tipi cellulari, come condrociti (cellule del tessuto cartilagineo), osteoblasti (cellule del tessuto osseo) e adipociti (cellule del tessuto adiposo). Oltre a questo, le staminali mesenchimali del cordone ombelicale hanno la capacità di generare, quando sottoposte ad opportune condizioni, numerosi altri tipi di cellule, ad esempio quelle neuronali, quelle cardiache (cardiomiociti), quelle del fegato (epatociti), ecc. In questo modo, le staminali da tessuto cordonale sono considerate estremamente interessanti nel contesto della medicina rigenerativa e proprio per questo già oggi sono utilizzate in numerosi studi clinici , ad esempio per il trattamento di patologie a carico di fegato, reni, traumi del midollo spinale.

Inoltre, le cellule staminali mesenchimali promuovono ambienti anti infiammatori e, essendo immunologicamente immature, presentano condizioni di compatibilità meno stringenti rispetto ad altri tipi cellulari risultando quindi ben tollerate dal paziente nel corso di trapianto.

Le cellule staminali mesenchimali , essendo caratterizzate da una plasticità cellulare importante e avendo altre diverse qualità, sono tra le cellule più utilizzate e studiate per la Medicina Rigenerativa, un settore della medicina che studia le applicazioni delle cellule staminali ed ha come scopo la ricostruzione dei tessuti danneggiati.